―――黎明を迎え、空の色が明けはじめてから数刻近になる頃、
イラスーン王国内の後宮は、いつになく騒然とした雰囲気に包まれていた。

それもそのはず、
国王であるユリアスが側室と一晩を共にすることなど、
未だかつて一度としてなかったことなのである。
後宮入りした際のお初通いはもちろん、
後継者を生すために足を運ばせていた時でさえ、
側室と過ごす時間は必要最小限に留められていたのだ。

その上、通常の時とは比べ物にならないほどの多くの女官たちが、
私室の出入り口という出入り口を全て厳重なまでに警備しているという徒ならぬ様子に、
マディーナが正室に選ばれたのではないかという噂が飛び交い出していた。

正午近くになると、女官長から見直しされたという新しい後宮制度が公に発表され、
事態は収拾がつかぬほど驚きで混乱し、再び騒然となっていた。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

さらに一昼夜、ユリアスにたっぷりと愛された噂の主である藤也は、
王国の正式な宮廷衣装を纏わさせられ、上品な絹の寝床に横たわっていた。

額と首と耳朶には、
ペアシェイプ形のベリー・ダーク・ブルーの大粒な宝石がきらきらと輝いている。
透明度の高いかなり強い輝きのある最上級のサファイアは、王室の象徴でもある。

そして藤也の細い手足の肌には、
ダーク・オレンジ色のレース模様が女官らの手によって描かれていた。　
主な原料はヘンナというハーブの一種である。
ペースト状にしたものを専用の搾り出し袋に入れ、
細い先端から搾り出すようにして描かれるメヘンディーと呼ばれるそれは、
女性が結婚式やめでたい行事の時などにするもので、
発色が濃いと結婚後の生活が上手くいくとか、
いいお嫁さんになれるというような言い伝えがあるという。

甘酸っぱい香りが鼻孔をくすぐるのは、その発色を良くする為に、
ライムの果汁でお砂糖を溶いたものが模様の上に塗られていあるからであり、
長時間掛けられて完成したメヘンディーは、二週間以上消えないという。

ユリアスは、そんなあまりに美しい藤也の姿を恍惚と見つめていた。
そしてやさしく抱き起すと、そっと口づけを落とす。

（ん……っ）

眠りの中にいる藤也は、息苦しさに弱々しい抵抗をするかのように小さく身じろいた。

「……や、藤也」
低く澄んだ声が、体に心地よく染み渡っていくように鼓膜へと届く。

（――…誰？　ユリアス……？）

ゆさゆさと肩を揺さぶられた藤也の意識は、　
次第に抱き込まれた腕の中でゆっくりと覚醒する。

「……あっ」
（ゆ、夢じゃなかったんだ……//）

間近のユリアスの姿にビクッと反応して、咄嗟にしなやかな体を硬直させた途端、

「ぁぅ……っ」

体の奥に、連日の情交の熱が燻り続けている口元から、鼻に抜ける甘ったるい声が漏れた。
自分の発した、その声音にうろたえたながら顔を赤らめて立ち所に瞳を伏せる姿に、
一瞬、目を見張ったユリアスは、すぐにその眼差しを少し困ったようなものへと変える。

「無理をさせてしまったな。少し辛いか？」

声は少し嗄れ、すぐにでも熱が下半身に集中してしまいそうな身体は鉛のように重い。
けれどお互いに愛し、愛された時間はとても幸せで、藤也は迷うことなく首を横に振った。

（……え？）

額や耳朶に揺れる、見覚えのないものに気付き、怠く重い手を動かしたその瞬間、

「なっ……」

視界に映った、自分の手に施されている美しい柄を見て、驚いて固まってしまった。
この二日間というもの、何度となく熱い情交を繰り返していたのである。
その合間に時折、
「動かないで下さいませ」
と、何故か口々に女官らに注意を受けた記憶がおぼろげながらある藤也は、
休む体に何かをされていたという感覚は、これだったのか、と合点がいったものの、

「こっ、これは一体……何？！」　

掌を見つめながら慌てた声を漏らせば、
うっとりとするかのように深みある紺碧の瞳を細め、

「よく似合っている。綺麗であろう？」

と紡いだ後の続く言葉に、美しい黒い瞳が驚愕に大きく見開かれる。

「そなたの名は改名され、
藤也・アズ・マディーナ=レヴィダヤジード・イラスーンとなったのだ」
　
（―――…ッ！！）
　
レヴィダヤジード・イラスーン……それは、イラスーンの正妃という意味である。
無意識に生唾を飲み、ごくりと喉を鳴らした藤也に、
これで堂々と名を呼べるな、とユリアスは嬉しそうに微笑むのだった。


〜To be continued〜




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後始末を終えた指を引き抜き、己の熱く猛った楔を宛がうと、
ユリアスはその存在を知らしめるかのようにゆっくりと挿入していく。

「……んっ、はぁっ…ぁ…あぁ……っ」

待ちわびていたものを与えられ、
感喜に震える唇からは、甘ったる吐息が零れている。
広げられ、押し上げられるような感覚と共に、
肉壁に擦れ合いながら侵入してくる絶対的な量感は、
愛しい人を受け入れたという喜びと、
支配されるという性的満足を与え、甘く痺れるように陶酔させるのだ。　　　


そうして湯殿は、お湯の揺れる水音と二人の荒い吐息で満たされ、
反響する嬌声が艶かしく響き渡っていた。

ゾクゾクと伝い上る快感に背中を震わせる藤也は、
揺さぶられながら、自分も獣のように喘ぎながら無心に腰を揺らしている。　　

（ひっ…ぁ、も…も、無理――ッ）

どうやら、何度も何度も最奥を深く突き込まれ、
その度に先端部分が弱みの快楽スポットを抉るように当たるらしい。　　　　

「あ、あっ、あぁっ…駄目ぇ！　嫌ッ、おかしく……なるっ」　
　
強靭な腕で腰を強く引き寄せられて穿たれるのだ。
そうして押し寄せてくる、全身が泡立つような欲望の波に揉まれながら、　　
譫言のように根を上げる言葉を漏らせば、切羽詰ったその声音に煽られたユリアスが、

「もっと俺に溺れろ」

溺れてしまえ、と言いながらも細い腰をしっかり抱き締め、
力を漲らせている欲望の挿送の勢いを増した瞬間、藤也は果ていた。
けれど、それまでに何度も極みを迎えている藤也の昂ぶりからは、
もう吐き出す精は少なく、じんわりと滲み出す程度である。

甘い倦怠感にみまわれ、うとうと微睡みかけた時、
浴湯にユラユラと浮かぶ薔薇の花びらが、大きな波紋の波に押し流される。

すっかり失った硬度を、　　　
まったりと包み込んで蠕動を続ける秘奥で取り戻したユリアスは、　　
このままでは湯中りさせてしまう、と肉杭を突き入れたまま、藤也を抱いて立ち上がった。　　
十分に蕩けきり、緩みを見せているとはいえ、
重力で深々とそのすべてを呑み込ませられたのだから堪らない。
いきなり立ち上がられたその衝撃に、　　　　
　
「うあぁッ、ああぁ――？！」　　　　　
　
藤也は悲鳴と共に、咄嗟にギュッと均整のとれた身体にしがみついていた。　　　
　　　　　
けれど、目が眩むほどのあまりにも強烈な快感に、　　　
正気を失いつつあった彼に、　　　
　
「しっかりと掴まっているがよい」　
　
そう囁いたユリアスは、接合させたまま抱き上げた身悶える様子の愛しい存在に、
うっとりと満ち足りたような笑みを浮かべながら浴槽を後にすると、
控えていた侍女の前に姿を現した。

多分なまでに、情交の姿を見られたくないという藤也の主観は、
既に悦楽の世界に意識を飛ばしてしまっている状態では全く働かないでいる。
そんな色事の最中な姿を前にしても、表情を変えないセシアが、
柔らかな極上の綿織物で滴り落ちる雫をてきぱきと拭い取っていることに、
恍惚として身を委ねている藤也は気づくはずもなかった。
　
時折抱き直し、刺激を与えるようにして寝台へと向かうのは、　
一瞬浮いた身体に付加がかかり、再び肉杭に深く突き刺さることにより、
上げざるを得ない悲鳴にも似た嬌艶な声に、
征服感と所有感に満たされるという牡の本能からだろうか。
そして自身の首にしがみつく、
蠱惑に満ちた妖艶な姿にも扇動させられたユリアスは、
綺麗に整え直された上質の敷布に横たえさせると、欲望に身を任せるのだった。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

いつしか、腰を揺するごとに私室に響き渡っていた濡れた音も途絶え、
細かく震えるようにして、最期の精を絞り出したユリアスは、
甘やかせる身体の奥から、自身を漸くゆっくりと引き抜くのだった。

散々貪られてようやく解放され、真っ白な世界に飛び立っている藤也の、
乱れた髪に手を伸ばしたユリアスの傍らに歩み寄る者がいた。

「明朝、全ての手はずが整うとの知らせにございます」

私室の外を警備する女官たちに紛れるようにして控えていたラウルに、
そうか、と短く答えたユリアスは、　

「やっとだ。やっとそなたを……」

安らかな寝息を立てている藤也の柔らかな髪を撫でながら、そう呟いていた。


〜To be continued〜




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果てることのない欲望に困惑しながらも、
尽きぬ、激しい情事を一先ず終えたユリアスは、
ぐったりと弛緩して横たわる甘美な身体をしばらくを抱きしめながら、
その額から瞼、唇や首筋に……やさしいキスを降らせていた。

けれど、いつまでもそうして甘い余韻に浸っていたい自身に溜息をつくと
ゆっくりと上体を起こしたユリアスは、
倦怠感に見舞われ、微睡の中にいる藤也を抱き上げたのだった。


寝室の隣に設けられている、
狭いながらも観葉植物などが置かれた白い大理石の浴室は、
吹き抜けの構造になっている。

やさしい月明かりが届くその空間は、心が休まる場所でもあり、
まるでプラネタリウムを見ているかのような、
夜空に浮かぶ数多に輝く満天の星々を見上げながらの入浴は、
藤也のお気に入りの一つでもあった。

（―――熱い……）

そう心の中で呟く、
身体の奥を嬲り続ける熱が収まりを見せずにいる藤也の唇に、
柔らかなものが触れた刹那、冷たい水が流れ込んでくる。

官能の喜びに、艶かしい声を上げ続けた所為だろうか。
カラカラに乾き切っている喉は、与えられたものだけでは足りず、
もっともっと、と訴えるようにユリアスの唇に武者振りついていた。

「まだ、欲しいか？」

そう囁いたユリアスは手にしたグラスを呷ると、
半ば意識を朦朧としている藤也の答えを待たずに、再び唇を塞いだ。

―――そうして、渇きの飢えが満たされ始める頃。

天窓から零れる月の明かりに照らされ、
妖艶な雰囲気を醸し出す藤也の舌先は激しく吸われ、
まるで食べつくさんとばかりに動き回る傍若無人な舌になぞられ、絡め取られていた。

無意識にユリアスの背にしがみつき、
深く濃厚な口づけに、鼻にかかる甘い吐息を漏らしながら、
熱くて甘い、そして激しいキスに酔いしれている口元から唇が離れていくと、

「あ……」

喪失感に、名残り惜しむ吐息が零れ落ちた。

ゆっくりと輪郭をなぞるように動かされた、
互いの交じり合った唾液の密で妖しく輝く唇を拭い取ったユリアスの指先が、
浴湯で濡れた、藤也の木目細かい素肌の上を滑らせて下りていく。

そして双丘に隠れる秘孔に触れた刹那、ビクッと背中が反り、

「……ゃ、いやぁ」

そう拒絶とも取れる柔い声音が藤也の口から漏れるものの、
緩みを見せる窄まりは難なく指を受け入れていた。

秘奥に挿入された長い指の間が広げられ、

（あぁ、うそ！　お湯が……入ってきちゃう）

やだやだ、と慌てふためき、
体内に流れ込む低めのお湯の違和感に、藤也が抵抗を見せる。

「暴れるな。全部出さないと、後でつらいぞ」

鼓膜に届いたその言葉にカァ…ッ、と一瞬で顔が熱くなる。
確かにその指の動きは、
ユリアスが迸ったモノを掻き出す仕種で、決して淫猥なものではなかった。
けれど先程まで猛々しくそそり立った漲る太い楔で、荒々しく激しいまでに突かれ、
快感を得た藤也のの最奥は、そんな動きにさえ敏感に反応し、
意思とは反対に勝手に蠢いてしまうのだ。

「……ぁ……あぁっ、はぁ……っ」

腰が自然に揺れ、
厭らしくユリアスの指を締めつけているのが自分でもわかる藤也は、
顔を顰め、首を振って耐えようとするが、
沸き起こる甘美な欲望に駆られた衝動には勝てそうにもない。
熟れた秘奥は、貪欲なまでに今すぐにでも繋がりたいと、節度なく訴え続けているのだ。
　
「っも、もう……いいっっ」
堪らずに、上擦った声で叫ぶ。
　
「駄目だ、まだ残っている…」
官能的な低く響く声が耳元で囁かれ、
ゾクゾクと駆け上がる興奮に、内部を掻き乱す指をきゅっと締めつけてしまう。

「あ…ぁうっ！　いやぁ、助け…て……」

（―――はやく……欲しい。欲しくて堪らない……）

じんじんと疼く身体の熱を持て余し、

「ほ、欲……しい……」

どうにも我慢できなくなり、身をくねらせながらそう訴える。
すると、何故か藤也を前にすると扇情させられ、　　
自分でも呆れるほど歯止めの効かぬ欲情に追い立てられてしまうユリアスは、
不足を満たそうと強く求める双眸を妖しく光らせ、婀娜っぽく微笑んだ。


〜To be continued〜




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「……ちょ、ユリアス？」

（や、マズイって！マズイでしょ、これ……？！）

そう素っ頓狂な声を上げた藤也は、いつになく取り乱さずにはいられなかった。
それもそのはず、
後宮内の一角にある女官長の詰所での一件を落着させ、
残った粗方の用件をムスタファに一任させたユリアスは、何を思ったか。
今まさに、後宮内のメインストリートとも呼ばれている花道を、
堂々と藤也に寄り添いながら歩いている最中なのである。

陽はほぼ沈みかけているとはいうものの、
多くの女官を引き連れての通いは、必然と注目を浴びるらしく、
ほんの数人だったはずの視線も、気づけば群がるような数に膨れ上がっている。

争いごとから離させ、側室たちに余計な刺激を与えないようにと
藤也の安全を第一に考えていたユリアスは、
後宮入りした際には恒例なのだという、お初通いすらしなかったのである。
用心に用心を重ね、真っ黒なものを全身に纏った彼は、
それでも皆が寝静まった更ける深夜まで待ってから藤也の私室を訪れ、
そして黎明を迎え、夜空がうっすらと明るくなりはじめる前に、
ひっそりと私生活の場である正居殿へと戻って行くのが常だったのだ。

それ故、何故なのかと、大きな困惑と戸惑いとで心を乱し、
痛いくらいに突き刺さる視線の山の中心にいる藤也は、
大事にされた、やさしく腰に回されたその腕の温かい感覚さえない。

おそらく数日前なら、
頬を染めながらも、恥ずかしさを訴えるくらいで、　
そこまで動揺することはなかったのだろう。
どんなに悪態をつかれようが、後ろ指をさされようが所詮相手はか弱き女性なのだ、　
と割り切り、呼吸一つ吐くことで冷静に戻ることが出来ていた彼だったが、
スキャンダラスな事件に巻き込まれ、命を狙われたことにより、
項垂れるような過剰な反応をするのは、当然のことなのかもしれない。

そんな藤也の不安を他所にユリアスは、
それはそれは嬉しそうに微笑みながら歩みを進めるのだった。


―――そうして、私室の中へと足を踏み入れた大きな窓枠に掛けられた、
コバルトブルー色のクロースが粗風になびいている。
イラスーン王国において王族を表すというその色合いは、
その布が掛けられた私室に国王が滞在しているという証なのである。

それだけでも十分だというのに、通常の訪問時にはないという、
護衛と称して明かりを手にした女官たちが、
私室の出入り口と思われる場所という場所全てに配置されていることから、
もう明日からは平穏な朝を迎えられないのだと、
心中穏やかでない、大きな溜息を漏らす藤也を振り返ったユリアスが、
黒いヴェールを奪い取ると辛そうな表情を見せ、
力強く引き寄せると、ギュッときつく抱きしめたのである。

大好きなお気に入りで、片時も離さずにいたウサギのルビー。
死にかけた、その小動物を思い泣き腫らしたのだと知れるユリアスは、
清らかで、心やさしい藤也を失わずに済んでよかったと痛切に実感した瞬間でもある。

「ちょ、苦しいよ……」

あまりの締めつけに苦痛を訴えるも、
あの恐ろしいまでに冷徹な視線を放ち、威厳があり堂々としていた、
自分を抱きしめている、隆々とついている鍛えられて逞しい屈強の身体が、
細かに震えていることに気づいた藤也は胸がキュンとなり、
逆にギュッとしがみ付いていた。

どのくらいの間、そうしてお互いの温もりを確かめ合っていたのだろうか。
朝からほとんど何も口にしていないというユリアスの為に、
すぐに食事を用意すると開いた口元は、

「……後で構わぬ」

そう告げた熱に孕む、蠱惑に満ちた唇に奪われていた。　　　

交わされたユリアスの熱い口づけは、
匂い立つほどの激しい牡の欲情を明瞭に伝えていく。
そうして、自力で立っていられないほど力が抜けてしまった
身体を抱き留められと、寝台の極上の敷布にそっと降ろされた藤也だったが、
ふと、ほんの少し前のあの痛ましい出来事が目に浮かんでしまい、

「ごめん、そんな雰囲気にはなれない……」

そう口走っていた。

それに、詰所を出る前に、ここのところ忙しくて、
ほとんどまともに休んでいないのだとムスタファが漏らしていたのだ。
そんなユリアスのことを頼まれた身としては、
まずはゆっくり眠って疲れを癒して欲しいと思うものの、
確かに疲れを覚えてはいると認めたユリアスに、

「だからこそ、そなたを感じて満たされたい……」

間近くで、魅せられて離さない、
限りなく深く濃い蒼色の双眼に囚われた彼の心臓は甘美な陶酔に浸り、
トクトクと軽快に音を立てている。
震えがくるほどの精悍な美貌に目を逸らすことができずに、その顔が再び近づく。

そんな雰囲気にはなれないと、漏らした言葉とは裏腹に、
藤也の身体はその先にある、目眩く快楽を得ようと甘く疼き出すのだった。

〜To be continued〜




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―――バシッ…。

それは、尋常ではない、
震え上がるほどの強い視線が交差する張り詰めた沈黙の中で、
繰り広げられた一刹那の出来事であった。

「無礼者！」

高みから、底冷えのする声音で吐き捨てたヒルダ夫人は、
禍々しく目を細め、不愉快極まり表情をさせると、
自分に差し向けられた、縋る様に小刻みに震え続ける侍女の指先を、
平然と、そして無情なまでに扇子の先で打ち払ったのである。

一瞬、その意味を悟ったかのように虚ろな目を見開かせるも、
それでも額を床に擦りつけて平伏する姿は、あまりにも痛々しいものだった。

自分が生き残るためには、臣下の者ですら当たり前のように切り捨てる……
それがまかり通るこの世界に唖然とする藤也は、
目前で展開する悲惨な光景はもちろん、殺人未遂現場に出会したり、
自身も毒殺のターゲツトにされたりと、そのどれもが現実からはほど遠く、
まるでサスぺンス劇場の洋画版でも見ているかのような気さえしていたのだ。
だが今、現に事実として存在しているこの状況を前に釈然としないものの、
辛辣な面持ちで固唾を呑むしか出来ないことに歯痒く、
そして無念にすら思え、苦々し顔つきで唇を噛み締めていた。　
　

犯行現場近くで姿を見られたとして、　
側室の命を狙った侍女には厳しい刑が与えられたのだ。
その本元の皇太子暗殺を画策したとされる疑い極まりない夫人には、　
誰もが深く糾弾するであろうと踏むのは当然のことだろう。

けれど意外なことに、ユリアスは追求する手を緩めたのである。

「身に覚えのないという、その方の話を信じるとしよう……」

そう紡いだ裁定を下す言葉は、詰所内に会する一同に驚きを露にさせるものであった。
無罪放免という予想外の結末は、しこりとなって例えようのない苦さが残るものの、
主犯格だと確信している夫人を見逃すつもりなど毛頭ないユリアスが、
あっさりと決っしたのは、偏にまだ幼きヘレナ王女のことを考えたからに過ぎない。

王族と深く繋がりのある者から犯罪者が出ることほど、
王家の誇りを著しく損ねるものはないのだ。

それ相応の大いなる罰を受けさせるべきだとは思うのだが、ここで大事にすれば、
犯罪者の娘として扱われてしまうヘレナは、皇籍を失うことになる。
王として果たした責務から誕生した彼女に対し、父親らしい感情は未だ薄い。
けれど生まれてくる子は親を選べず、
そしてヘレナ自身には罪はないと主観的な価値づけをするユリアスは、
彼女の名誉を傷つけることだけは避けてやりたいと思ったのだ。

そうして疑いを掛けて呼び出した非礼を、夫人に向かって詫びたユリアスだったが、
静か過ぎるその声音は、彼の怒りを克明に伝え、部屋中へと満ちていく。

だが、勝ち誇ったように鼻をツンとさせると湧然と微笑む夫人は、
そのことには全く気づくことはなかった。

「私室にて、陛下が足を運ばれるよう……お待ちしておりますわ」

などとと、まるで何事もなかったかのように言葉を残すと身を翻した夫人の背を、
隠すことなく剣呑な目つきで睨みつけていたユリアスが、
クククッ……と、歪められた口許から不気味な笑いを零したのは、
その姿が映らなくなる頃である。

罪を認めてさえいたならば、ヘレナの手前、命までは奪おうとは思わず、
今まで通りの後宮内での煌びやかな生活をさせていたのにと、
侮蔑に突き放した薄い笑みを浮かべる彼は、　　
公の場で罰することは控え、その代わりにじわじわと身体を蝕ませる、
けれどそうとは気づかずに確実に死へと導く秘薬を夫人に用いることを選んだのである。　　
　
如何なる医師であろうとも、その原因を突き止めることは出来ないその効能は、　　
年齢を加速させたように肌や髪の艶を失わせていくことである。　　
ふくよかな肉体は見る見るうちにやつれ、若くして老女のように老けていく様は、
それは間違いなく、見目にこだわり、
派手やかに飾り立てた姿を自負する彼女を屈辱感に浸らせ、苦しませることになるだろう。　　　　
そうして恐ろしい薬理作用をもつ劇物で病に臥した彼女は、　　
ひっそりと後宮内で命の灯火を消すことになるのだ。　


「……愚かな女だ」

そう毒する言葉を吐くと指を鳴らし、宦官に扮していたラウルを呼び寄せていた。


〜To be continued〜




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